彗星会与太阳相撞吗？

彗星会与太阳相撞吗？

1979年8月30日下午1时57分，1颗彗星以每秒560千米的速度和太阳相撞，直径不到1千米的慧核，在碰撞的一刹那彻底瓦解。此后在1981年1月27日和1981年7月20日，又有两颗类似的彗星先后与太阳遭遇。1979年的彗星已正式编号为1979Ⅺ。

类似的彗星碰撞事件，在地球上也曾发生过。在西伯利亚的通古斯地区，就曾经发生过一次震惊世界的彗星和地球相撞的事件。通古斯事件产生的能量，把上千万平方千米的森林化为平地。尽管这样规模的彗星和地球碰撞事件是十分罕见的，但是，和1979年彗星同太阳相撞的事件相比，就显得是小巫见大巫了。据估算，在后一次事件中释放出来的能量，足可以供全世界按目前的水平消耗100年。

彗星与太阳相撞的这几次事件，在地球上是观测不到的，因为太阳的强大光芒把发生在它身边的一切都掩盖了。幸好美国有一颗研究太阳风的人造卫星，详细地记录下了事件的全过程，科学家们才能够对这种极其罕见的现象，进行细致的研究。这颗卫星携带着一台拍摄日冕的日冕仪。所谓日冕，就是太阳大气最外层的部分，它好像包在日轮外面的一个白颜色的光圈，在地面上平时是看不见的。只有在发生日全食的时候，当月亮把太阳光球完全遮住以后，日冕才能短暂地显现出来。在人造卫星上，由于没有大气散射光线的影响，只要用一块小圆盘把太阳遮住，淡淡的日冕和在太阳附近的暗弱天体，就都会显露出来，好像在地面上发生日全食的时候一样。1979年8月30日上午10点56分的时候，刚才提到的装载在美国人造卫星上的这台仪器，在太阳附近发现了彗星的行踪。这颗彗星当时正从西南方向，不断地向太阳靠近。两个半小时后，从卫星拍下的照片上可以看出，彗星正在向着太阳冲去。在这以后，彗星明亮的头部，就进入了圆盘阴影的后面，再也没有露面。几小时后，长长的彗尾开始向北面散开。12小时以后，慧尾已经分散在广大的扇形区域里，彗头依然无影无踪。尽管卫星没有能直接拍下彗星撞到太阳表面的镜头，但是，已经拍下的一连串的照片足以说明，这颗小彗星是被太阳无情地“吞没”了。

彗星是太阳系里的一种质量微小的天体，它们沿着十分扁长的椭圆形轨道围绕太阳转圈。当它们来到太阳附近的时候，我们从地球就看到它们明亮的头部和后面拖着的长长的尾巴，很像是横在天空中的一把扫帚，所以民间把它们叫做扫帚星。彗星的构造和太阳系里一般的行星不同。彗星物质的密度很低，在远离太阳，还没有“生长”出尾巴的时候，好像是一团“脏雪球”——一块由岩石颗粒、尘埃物质和水冰凝结成的固体混合物，其中可能还掺合有少量二氧化碳、一氧化碳、甲烷和氨等挥发性物质凝结成的冰，这就是慧核，它的直径一般不超过几千米。当彗星接近太阳，通常是到了木星轨道附近的时候，凝结的挥发性物质在太阳光热的作用下开始变成气体，并夹带着尘埃才开始出现可以看到的头部，随着彗星越来越靠近太阳，彗发颗粒离开彗核，形成包围着慧核的云雾状的彗发。这时彗星的直径扩大到几十万千米，彗头也越来越亮，并且在背向太阳的一面生长出彗尾。

彗星一般有两条尾巴，一条是由带电的原子和分子组成的离子彗尾，它在行星际磁场和太阳风(一种不断由太阳向四面八方“吹”出的带电粒子流)的作用下迳直背向太阳伸展，好像一束随风飘扬的蛛丝。另一条是由尘埃微粒组成的尘埃彗尾，在万有引力和太阳光的辐射压力作用下向后弯曲成一个几百万千米长的大弧，显得弥漫而朦胧。当彗星来到离开太阳和地球最近的地方的时候，慧尾变得又亮又长。此后随着彗星的远离，慧尾逐渐缩短以至消失，于是彗星又变得和开始时一样，成为云雾状的一团。

由于明亮彗星比较少见，再加上它的奇特外貌，在科学不发达的时代，彗星的出现往往被看成是不祥之兆。其实彗星的出现完全是一种自然现象，跟地球上的天灾人祸没有任何关系。

天文学家根据观测资料计算出了1979Ⅺ及其后两颗碰撞太阳的彗星的轨道。1979Ⅺ的扁长椭圆轨道靠近太阳的那一头，距离太阳的中心只有15万千米。由于太阳的半径是70万千米，所以这颗彗星的近日点深深地伸到了太阳的肚子里，难怪它要撞进太阳的怀抱呢!可惜的是由于这颗彗星太小太暗，加上它的运行轨道也不便于观测，我们在地面上无法欣赏到它与太阳相撞的壮观天象。

从3颗碰撞太阳的彗星的轨道可以看出，它们同属于彗星世界里比较特殊的一个家族。由于这一家族的彗星，都是在很近的距离，像燕子掠过水面似地掠过太阳的表面，所以叫做“掠日彗星族”；掠日彗星族的成员，到现在为止，包括美国卫星发现的3颗在内，已经准确知道的一共有12颗。这族彗星在大体相似的轨道上围绕着太阳运动，过近日点的时候，跟太阳的距离，不超过一百几十万千米，绕太阳转一圈的时间，最短也得513年。可以想象，这族彗星在经过近日点的时候，太阳强大的潮汐力，炽烈的光和热，对它们是多么巨大的考验，弄不好就要“粉身碎骨”。除了上述3颗掠日彗星之外，至少还有这个家族的两个成员，是在“掠日”时分裂瓦解的。

一些天文学家经过研究以后认为，掠日彗星是由一个原始彗星，经过多次分裂演化而来的。在远离太阳20万亿千米以外的地方，有一大片寒冷的原始彗星云，那里估计有几千万颗彗星在太阳微弱引力的作用下，围绕太阳缓慢运转。掠日彗星族的始祖，原先也是这里的普通一员。后来，由于受到1颗邻近恒星引力的影响，才闯进了太阳系的内层。它围绕太阳转一圈，最初需要几百万年的时间，后来，受到气体逃离彗核时产生的反作用力的影响，才逐渐缩短到了只有一千年左右，每次过近日点时离开太阳的距离，也越来越近。它在多次过近日点时受到太阳潮汐力的搓揉和高温高热的烘烤，终于逐渐分裂，形成了现今的掠日彗星族。

除了已经知道的12名成员，还有一些别的彗星可能也是掠日彗星族的成员，只是由于观测资料太少或太粗，还不能确切判断它们的归属。

人造卫星发现的3次彗星碰撞太阳事件，肯定不是没有先例的。7年出现一次的掠日彗星，就是明显的例子。这颗彗星曾经使天文学家迷惑不解，因为它被发现的时候，已经是在过近日点以后，并且是1颗没有头的彗星，剩下的彗尾，也在两个星期后消失不见了。后来经过计算，知道它的近日点离太阳中心只有27000千米。联系最近3颗掠日彗星的命运，不难想象，它是由于跟太阳相撞才瓦解的。

掠日彗星碰撞太阳的时候释放出来的能量，从人类消耗能量的水平来看，是很巨大的；但是，从太阳产生能量的水平来看，就算不得什么了。从刚才谈的几个例子可以看出，掠日彗星撞上太阳后都是倾刻分裂和瓦解，对于太阳没有丝毫妨碍，更不会对地球上人类的生活有任何影响。